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「空手而來，空手而去；來來去去，永無休歇」。道成肉身，留下台灣第一尊全身舍利的慈航法師，生於清光緒二十一年（一八九五年），籍貫福建建寧，俗姓艾，號繼，字彥才，六歲起在私塾就讀，十歲那年母親過世，十三歲便輟學去學做裁縫自謀生活，直到十七歲那年其父逝世為止。
慈航法師曾回憶說： 「我因家庭不幸，讀書過少，故出家十餘年，猶不能看懂佛經。家父雖是國子監生，一生教私塾蒙館以終其身。年十三，從人習縫紉，因常於寺院中縫僧衣，羨慕出家者之清高偉大，自己既孓然無所依罣，因此引起出家之念。年十七，投鄰縣泰寧峨眉峰禮自忠上人為剃度師而出家。」之後數十年慈航法師自修努力，及至圓寂時，留下一百二十萬言的「慈航全集」，全是靠自己苦學而來。
一九三零年，慈航隨太虛大師赴香港弘法，之後他獨赴緬甸仰光弘法四年，並在當地創辦「中國佛學會」，極受南洋華人的歡迎，直到一九三五年才由仰光抵香港、廣東、上海等地繼續弘法之行，更溯長江而上至無錫、常州、鎮江、南京、桐城、九江、廬山、武漢，四處馬不停蹄地演講、奔波，這段期間可說是他聲望達到最高點的時期，並刊行慈航演講集，感動了多少人，也為太虛大師改革中國佛教提供了有利的環境。
一九四零年太虛大師組織中國佛教國際訪問團赴南洋，慈航為團員之一。此行的目的原是傳達我對日抗戰國策。而且此時正是我抗戰進入最艱苦的階段，訪問團所到之處陸陸續績地成立了中緬、中印、中錫等文化協會，以揭發日人在這些國家誣毀我國政府摧毀佛教，作為侵略中國的理由。
在佛教訪問團的行程結束之後，慈航法師並未隨太虛大師返國，由於四眾弟子的挽留而留在南洋。南洋一帶華人很多，而且又都以閩南、廣東的移民為主，加上慈航法師曾住錫緬甸達四年之久，皈依弟子不少，其受歡迎與支持的程度可以說是盛況空前。因此從一九四一年，慈航四十七歲開始長住南洋，七年間曾駐錫馬來亞，往還於星洲、馬六甲、古隆坡、怡保各地巡迥講經。這期間他創設了星洲菩提學院、檳城菩提學院、星洲菩提學校、檳城菩提學校、星州佛學會、雪州佛學會、怡保佛學會、檳城佛學會，以及佛教人間月刊等佛教文化教育團體。
一九四四年，慈航法師從檳城的菩提學院移錫至星洲的靈峰菩提學院，並在此閉關閱藏三年，除每日講課及放焰口外，「人間佛教」月刊就是在這時間所創辦的。一九四六年出關後續住靈峰講堂講學一年餘，一九四八年秋冬之際在弘宗法師的介紹之下，應台灣中壢圓光寺方丈妙果老和尚的邀請來台主持「台灣佛學院」，並寫下「台灣佛學院宣言」及招生簡章，闡述自己辦學的理念。於是，從一九四八至一九五四年他圓寂為止的六年當中，慈航法師與台灣佛教發生了密切的關係。
慈航法師從南洋來台主持佛學院之舉，當時佛教各大媒體都刊載了這則招生消息，內容說明先試辦六個月的訓練班，然後再繼續辦研究班。台灣佛學院開學大約是在一九四八年底，一九四九年六月佛學院試辦結束後，並沒有繼續辦研究班，主要原因是圓光寺經濟困難，加上大陸來台僧侶源源不絕湧入圓光寺的結果。於是，慈航便轉往基隆月眉山的靈泉寺，選擇該寺作為第二個學僧收容所，不過，靈泉寺收容大陸學僧的人數持續增加，每餐已開到四桌，並不是一個衰弱的道場所能負擔。慈航法師眼看著學僧四方湧至，便帶著慧峰法師到獅頭山勸學，以使收留更多的同學，不過獅山佛學院匆忙開辦，不久也因經濟因素而停辦。
然而，就在靈泉佛學院即將停辦之際，台籍高僧斌宗法師上獅頭山拜見慈航，斌宗法師對慈航極力推崇，後來慈航法師因匪諜案入獄，斌宗法師還曾力伸援手。那時慈航對斌宗大談來台辦學後的經過與挫折，悲從中來，淚如雨下道：「慈航福淺德薄到台灣來，真倒楣，環境非常壞，所做的事多力不從心，大受挫折了。我個人是沒有什麼關係的，可是這一群飄飄蕩蕩，無所歸宿的僧青年，那就太可憐了。」
慈航法師繼續帶著這群學僧東奔西馳，希望憑藉自己初來台灣的一些法緣，為學生找到安住的地方。此時，新竹靈隱寺同意接辦佛學院，但開課未久，政府整肅「匪諜」的拘捕行動又指向這群大陸來的學僧，因而連同慈航法師在內，全部被一起逮捕入獄，佛學院的教育因此再度告停。後經過董正之、孫張清揚等居士的奔走下，真相終於大白，慈航法師一行人得以無罪釋放。
出獄後，慈航法師與這班僧青年仍居無定所，所幸汐止靜修禪院住持達心、玄光二尼師護持，在禪院後山秀峰山上建「彌勒內院」，慈航法師因此有一安身立命之處，這班大陸來台的僧青年也獲得一棲身之所。
一九五二年農曆八、九月慈航法師環島佈教後，於九月十九日在彌勒內院的法華關房閉關，以滿其三度閉關的宏願。不過事實上由於慈航的法緣殊勝被邀四處講經，一趟環島回來，為了不願曠學僧的課，希望坐鎮關中好好地為他們上一些課。一九五三年春天，原在內院教授日文的關凱圖居士，被「台灣佛教講習會」聘請去新竹，使得學習日文有興趣的妙峰法師，只得放下為慈航護關的念頭而離開內院，慈航法師因而傷心落淚。
慈航法師於一九五四年農曆四月四日示寂於彌勒內院的法華關中，在台灣住錫僅六年，這六年的時間對台灣的佛教而言，無疑的是最關鍵性的六年，從圓光寺的台灣佛學院開始，他努力地收留並攝受大陸來台僧人，以他一貫慈悲、改革的精神，為佛教的僧教育鞠躬盡瘁，並最為人稱頌。
慈航在圓寂前曾留下十項遺囑說：一、慈航身無半文，身後事一切歸靜修院住持料理，眾信徒幫助。 二、慈航一切經書衣物，全歸靜修院住持保存，學僧徒眾不得爭執。三、在未回大陸前，彌勒內院所有學僧照常安住，由靜修院及護法會維持。四、請道安法師及律航法師為彌勒內院永遠導師，指導學僧一切。 五、請白聖法師代我付圓瑛老法師法派七人：自立、印海、嚴持、妙峰、常證、會或、真性為曹洞宗傳法。 六、圓寂後不發喪，不訃聞，不開追悼會，凡起龕或安葬，莫請法師封龕說法種種儀式。 七、遺體不用棺木，不用火化，用大缸跏趺盤坐於後山，三年後開缸，如散壞則照樣不動藏於土，如全身，裝金入塔院。八、圓寂後，一切禮懺放燄口超薦佛事莫做，唯念大悲咒及觀音聖號。九、後山紀念堂如禪堂然，四圍大椿凳可趺坐，中間佛龕，遺像在後面。十、關房照樣，不可搬動，派人照應香燈茶水，可在內念法華經禮懺。偈曰：「空手而來，空手而去，來來去去，永無休歇」。
三年後，弟子們依照慈航的遺囑開缸，結果發現他肉身不壞，成為全台第一尊全身舍利肉身菩薩，於是便由玄光上人發起興建慈航堂，以永久供奉金身，供人瞻仰而生正信。（鄭懿瀛）
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